La ricaduta del coronavirus sta accelerando il passaggio di Pechino verso tattiche nascoste in stile russo. Il Partito Comunista Cinese (PCC) ha cercato a lungo di influenzare lo spazio dei media e delle informazioni in altri paesi e lo sforzo si è intensificato negli ultimi dieci anni .

Gran parte dell’attività è palese: i diplomatici pubblicano op-ed o notiziari gestiti dallo stato che generano propaganda. Sebbene siano state documentate anche alcune tattiche segrete, per molti anni non vi sono state prove significative del fatto che attori cinesi si stessero impegnando in campagne di disinformazione aggressiva come quella perseguita dalla Russia su piattaforme di social media globali prima delle elezioni statunitensi del 2016. Ora è cambiato.

Solo lo scorso mese, una serie di esposizioni ha dimostrato che gli attori pro-Pechino stanno svolgendo tutta una serie di attività segrete in più paesi e lingue. Le campagne mirano a diffondere menzogne ​​comprovate, seminare discordia sociale e panico, manipolare le percezioni dell’opinione pubblica o minare il processo democratico.

Le prove rivelate l’anno scorso hanno indicato che alcune campagne in lingua cinese erano iniziate su piattaforme come Twitter già nell’aprile 2017, ma l’ultimo ciclo di incidenti e indagini indica un cambiamento più definitivo nelle operazioni di influenza cinese. Resta da vedere come i governi stranieri, le società tecnologiche, gli utenti di Internet globali e persino l’apparato di propaganda del PCC si adatteranno alle sfide poste da questo cambiamento. Qualunque sia la loro risposta, è chiaro che è nata una nuova era di disinformazione.

Semina divisioni locali su scala globale

Da marzo, sono stati rilevati tentativi coordinati e segreti di attori collegati alla Cina di manipolare informazioni, in particolare per quanto riguarda COVID-19 , in paesi tra cui Stati Uniti, Argentina, Serbia, Italia e Taiwan, con i contenuti pertinenti spesso forniti nelle lingue locali .

Inoltre, in partenza dalle più tradizionali campagne di censura e propaganda di Pechino, le narrazioni promosse non sono necessariamente incentrate sull’avanzamento delle opinioni positive e sulla soppressione delle opinioni negative sulla Cina.

Ad esempio, in un’analisi dei post di Twitter relativi alla Cina diffusi in Serbia tra il 9 marzo e il 9 aprile da account “bot” automatizzati, il Centro di medicina legale digitale ha scoperto che i messaggi hanno elogiato la Cina per aver fornito aiuti durante la pandemia di coronavirus (molto simile a una simile sforzo in Italia ). Ma i posti hanno anche amplificato le critiche all’Unione Europea per presunto fallimento nel fare lo stesso, nonostante il blocco abbia effettivamente fornito assistenza per milioni di euro.

Altrove, i tentativi di disinformazione hanno cercato di seminare discordia all’interno di altri paesi. In Argentina, un agente cinese ha assunto un intermediario locale per rivolgersi ai redattori di almeno tre punti di informazione all’inizio di aprile, secondo il Centro informazioni della Falun Dafa . Il broker avrebbe offerto di pagare circa $ 300 se avessero pubblicato un articolo scritto in spagnolo che imbrattava il gruppo spirituale del Falun Gong , che è perseguitato in Cina, anche suggerendo ai cittadini locali che praticano il Falun Gong di costituire una minaccia per la salute pubblica in Argentina. Secondo quanto riferito, tutti i punti vendita interessati hanno respinto l’offerta.

In altri casi, il contenuto manipolato condiviso non aveva alcun collegamento con la Cina. In una campagna negli Stati Uniti segnalata dal New York Times , messaggi di testo e social media amplificati da account collegati alla Cina a metà marzo hanno portato falsi avvertimenti su un blocco a livello nazionale e schieramenti di truppe per prevenire saccheggi e rivolte. La campagna fu un evidente tentativo di incitamento al panico pubblico e aumento della sfiducia nel governo degli Stati Uniti.

L’ Australian Strategic Policy Institute ha documentato un altro esempio recente in cui campagne coordinate di netizen cinesi nazionalisti - i cui collegamenti precisi con lo stato cinese rimangono incerti - hanno tentato di danneggiare la reputazione internazionale di Taiwan e le sue relazioni con gli Stati Uniti. Una rete di 65 account Twitter precedentemente pubblicati in cinese semplificato in stile continentale è bruscamente passata ai caratteri del cinese tradizionale, impersonando così i cittadini di Taiwan. Hanno quindi pubblicato messaggi che esprimono scuse al direttore generale di origine etiope dell’Organizzazione mondiale della sanità, prestando false credenze alle accuse che ha espresso che insulti razzisti erano diretti contro di lui da Taiwan. Ad aprile, alcuni degli account sono anche saltati su una campagna Twitter collegata all’Iran che chiedeva la secessione della California dagli Stati Uniti, cercando di dare l’impressione che gli utenti di Taiwan sostenessero l’indipendenza della California. (Questo sforzo è stato probabilmente compromesso dal loro riferimento all’isola come “Taiwan (CHN).”)

Tattica in evoluzione e nuove piattaforme

La campagna di marzo negli Stati Uniti ha sottolineato alcune delle tattiche in evoluzione delle campagne di disinformazione legate alla Cina. Mentre piattaforme come Facebook e Twitter rimangono importanti campi di battaglia, recenti indagini indicano uno spostamento verso i messaggi di testo e le applicazioni di messaggistica crittografate. A causa delle loro strutture più atomizzate, monitorare e contrastare la disinformazione su questi canali è più difficile che su Facebook e Twitter.

Un recente rapporto di Recorded Future ha scoperto che, prima delle elezioni generali di Taiwan del gennaio 2020, che aziende cinesi utilizzavano l’intelligenza artificiale “per generare enormi volumi di contenuti” che veniva poi diffusa agli utenti di Taiwan nel tentativo di minare le prospettive elettorali degli operatori storici.Il presidente Tsai Ing-wen e il suo Partito democratico progressista. Il gruppo di ricerca ha anche citato prove del fatto che attori con sede in Cina avevano implementato uno strumento sviluppato da una società cinese che consente la pubblicazione in batch e la condivisione di contenuti su più piattaforme. Gli analisti ritengono che lo strumento sia stato implementato a Taiwan “perché queste tecnologie possono facilitare la diffusione di contenuti armati su larga scala, in particolare su piattaforme di messaggistica chiuse come LINE, dove gli utenti taiwanesi ricondividono spesso i contenuti”.

Ma vengono anche utilizzate tattiche a bassa tecnologia. Nell’ultimo anno sono emerse numerose segnalazioni di attori legati alla Cina che cercano influenzare sui social media di lingua cinese con seguiti internazionali, offrendo di acquistare i loro account o pagarli per pubblicare determinate informazioni . Altri rapporti indicano che questa pratica non è limitata a quelli che adottano la lingua cinese, ma si estende anche a persone come un YouTuber canadese di lingua inglese .

Prospettive di crescita e potenziali rischi

Gran parte delle campagne di disinformazione all’estero legate alla Cina rimane sconosciuta. In effetti, gli esempi sopra riportati sono probabilmente solo la punta dell’iceberg. Dati gli sforzi visibili dei diplomatici cinesi e dei media statali per sostenere la reputazione del governo e minimizzare la sua responsabilità per le misure repressive a Wuhan che hanno contribuito allo scoppio globale del coronavirus, sembra ragionevole supporre che siano state condotte campagne bot nascoste su Twitter in altri paesi, in particolare in Europa. Sembra inoltre esserci qualche prova di fecondazione incrociata tra le reti di disinformazione russa, iraniana e cinese, sebbene il grado di coordinamento premeditato effettivo non sia chiaro.

La piattaforma di social media WeChat , di proprietà della società cinese Tencent, è un canale potenzialmente influente per la disinformazione politica e la manipolazione dei contenuti, con oltre 100 milioni di utenti al di fuori della Cina. Uno studio pubblicato questa settimana dal Citizen Lab di Toronto ha rilevato una sorveglianza sistematica dei messaggi da parte degli utenti registrati all’estero, con prove di scansione per termini politicamente sensibili. I ricercatori non hanno trovato prove di eliminazioni sistematiche, ma il monitoraggio e la raccolta di tali dati apre le porte alla manipolazione, anche su temi di conseguenze elettorali nelle democrazie.

Il governo cinese non è l’unico attore che sta attualmente sperimentando campagne di disinformazione in stile russo. L’ultima edizione del rapporto Freedom on the Net di Freedom House ha trovato prove di cattive interferenze elettorali digitali da parte di varie forze governative, non governative e partigiane in 26 paesi, sebbene la maggior parte abbia agito all’interno dei propri confini piuttosto che cercare di influenzare altri paesi. Ma il PCC presiede uno dei regimi più repressivi del mondo e un’economia seconda solo a quella degli Stati Uniti. Se investe pesantemente in questo nuovo approccio all’influenza internazionale, porrà enormi sfide ai governi democratici, alle aziende tecnologiche e agli utenti di Internet.

Questa sfera di attività rappresenta anche una sfida per il PCC stesso. Una volta esposte, le campagne di disinformazione che diffondono falsità e seminano divisioni in altre società minano una dimensione chiave della narrativa sulla propaganda straniera di Pechino, una che ha investito pesantemente nella promozione negli ultimi tre decenni: che l’ascesa della Cina è pacifica; che il regime è benigno e evita qualsiasi interferenza in altri paesi; e che l’impegno politico, economico e mediatico con una Cina guidata dal PCC è una prospettiva vantaggiosa per tutti i soggetti coinvolti. È difficile prevedere se e come il Partito cercherà di conciliare questa contraddizione. Per il momento, le campagne di disinformazione globale del PCC non mostrano alcun segno di attenuazione.

Di Sarah Cook è senior analyst di ricerca per Cina, Hong Kong e Taiwan presso Freedom House e direttrice del China Media Bulletin

Fonte: The Diplomat,11/05/2020

Traduzione di Arcipelago laogai: in memoria di Harry Wu

Articolo in inglese : Welcome to the New Era of Chinese Government Disinformation